فيرجن غالاكتيك تتهيأ لهز عالم الطيران بمشروعين طموحين: طائرة أسرع من الصوت، ومركبة فضائية سياحية.
قد تواجه شركة إيريون Aerion وشركة بوم Boom، اللتان تحتلان موقع الصدارة في السباق المتجدد إلى بناء طائرات أسرع من الصوت، منافسة جادة إذا ما حقق طراز طائرات رجال الأعمال ماخ 3 من فيرجن غالاكتيك معدل السرعة الذي تستشرفه الشركة، والبالغ 2,300 ميل/ساعة. (يعني ذلك مثلاً السفر من نيويورك إلى لندن في غضون 90 دقيقة.) تُبيّن الصور التخطيطية لتصميم الطائرة ذات الجناح المثلث أنها تزهو بهيكل انسيابي الخطوط، ومقصورة داخلية تتسع لتسعة عشر راكبًا. تتعاون فيرجن غالاكتيك مع شركة رولز – رويس، التي طوّرت المحركات الأصلية لطراز كونكورد، لابتكار تصميم جديد يهدف إلى تحقيق سرعة 3 ماخ باستخدام وقود طائرات مستدام. نجح التصميم مؤخرًا في اختبار مراجعة مفهوم المهمة Mission Concept Review من قبل وكالة ناسا، الأمر الذي يشكل خطوة أولى، وإن كانت مبكرة جدًا، على طريق الفوز بمصادقة إدارة الطيران الاتحادية. يقول إريك أكسدال، المهندس الرئيس في وحدة التصميم المتطور التابعة لشركة سبايس شيب كومباني Spaceship Company الشقيقة لفيرجن غالاكتيك: "إننا على يقين من أن الرحلات التجارية عالية السرعة ستجسّد تجربة الطيران الحقيقية في المستقبل. نعتقد أن هذه الرحلات كفيلة بتغيير وجه الطيران ورؤيتنا للسفر عبر العالم."
لمّا تعلن فيرجن غالاكتيك بعد عن جدول زمني لإطلاق طائرتها الأسرع من الصوت. لكن الأمر سيستغرق بلا شك سنوات عدة. في غضون ذلك، بدأت شركة إيريون اختبار تأثيرات الرياح على تصميم طائرتها في فرنسا، فيما صرّحت شركة بوم بأنها قيد اختبار طائرة XB-1 (أي Baby Boom) التي تنطلق في رحلتها الأولى سنة 2021 لتشكل جزءًا من مسار تطوير طراز Overture بالحجم الكامل.
"لم يستلهم التصميم الداخلي للمركبة الفضائية SpaceShuttleTwo التوجهات في عالم الطيران، بل في مجال الألبسة الرياضية وقطع الأثاث الحديثة."
لكن اللافت أن الإنجاز الأقرب إلى وقتنا الحاضر هو مركبة فيرجن غالاكتيك الفضائية SpaceShuttleTwo التي تهدف إلى الانطلاق بالمسافرين في رحلة فضائية دون مدارية حتى علو يتجاوز 50 ميلاً. عندما يدخل مؤسس الشركة، ريتشارد برانسون، مجال انعدام الجاذبية في العام المقبل، سيطفو داخل مقصورة تأثر مسار تصميمها بالمعلومات المرتدة من المستهلكين بقدر ما ارتكز إلى علم الصواريخ. بعد الكشف عن المقصورة الداخلية للمركبة، قال جيريمي براون، مدير التصاميم في فيرجن غالاكتيك: "عملنا مع مجموعة كبيرة جدًا من الخبراء ورواد الفضاء المستقبليين الذين يتطلعون على متن أي مركبة فضائية تجارية إلى أفضل نطاق رؤية لكوكب الأرض، وآلات تصوير رقمية عالية الوضوح، فضلاً عن المرآة الأكبر حجمًا." لم يستلهم التصميم، الذي لم تحتكم فيه الشركة لأي قيود، "التوجهات في عالم الطيران، بل في مجال الألبسة الرياضية وقطع الأثاث الحديثة" على ما يقول براون. وربما لجأت الشركة أيضًا إلى خبير إضاءة أو خبيرين من عالم هوليوود. تتغير الهالة الضوئية التي تحيط بالنوافذ السبع عشرة داخل المقصورة باستمرار لتحقيق أكبر تأثير عاطفي: تكون الإضاءة خافتة وباعثة على الهدوء خلال الإقلاع، ومنشّطة في مرحلة "الزخم" عند إطلاق العنان لمحركات الصاروخ، ثم تنطفئ تدريجيًا عند بلوغ الفضاء.
Virgin Galactic
اهتمت الشركة بأقل التفاصيل، من المقابض ناعمة الملمس التي ثُبتت إلى النوافذ إلى 16 آلة تصوير عالية الوضوح توثّق كل إيماءة وابتسامة تعكس الانبهار. يمكن تعديل المقاعد الستة بما يتناسب مع كل مسافر. تُستخدم في هذه المقاعد أقمشة محبوكة بتقنية الطباعة الثلاثية مشابهة لتلك الني تعتمدها الشركة في بذلات رواد الفضاء، ويتبدّل وضعها بحسب نمط الطيران. يقول براون: "إن الطبيعة الحيوية لهذه المقاعد لا تعزز تجربة السفر الفضائي فحسب، بل تحمي أيضًا من القوة المفرطة لتأثيرات تسارع الجاذبية." فضلاً عن ذلك، ستحمل واحدة من أولى الرحلات الفضائية على متنها مجموعة أفراد تزيد قيمة ثرواتهم على أربعة مليارات دولار، وسيكون اسم ريتشارد برانسون مدرجًا على قائمة المسافرين طيلة الربع الأول من السنة المقبلة. ستُشرع أبواب رحلات لاحقة أمام رواد فضاء مدنيين مقابل 250 ألف دولار.
