استطاعت الطائرة HY4، المجهزة بنظام دفع يعمل بخلايا الوقود الهيدروجينية الكهربائية والهيدروجين السائل المخزن بالتبريد، في إنهاء سلسلة من 4 رحلات تجريبية، استمرت إحداها أكثر من 3 ساعات. وأوضحت الشركة في بيانها أن هذه الرحلة أثبتت أن استخدام الهيدروجين السائل المخزن بالتبريد بدلاً من غاز الهيدروجين يمكن أن يضاعف نطاق HY4، من 750 كيلومترًا إلى حوالي 1500 كيلومتر، وذلك لأن الهيدروجين السائل أخف وزنًا وأقل حجمًا، ومن ثم، يمكن حمل مزيد منه لزيادة مدى الطائرة وحمولتها.

وقال جوزيف كالو، المؤسس المشارك لشركة H2FLY، في بيان: "يمثل هذا الإنجاز لحظة فاصلة في استخدام الهيدروجين لتشغيل الطائرات، وقد أثبتنا بالتعاون مع شركائنا جدوى الهيدروجين السائل لدعم رحلات متوسطة وطويلة المدى خالية من الانبعاثات". وأضاف: "نتطلع الآن إلى توسيع نطاق تقنيتنا إلى طائرات أكبر، وبدء المهمة الحاسمة المتمثلة في إزالة الكربون من الطيران التجاري".

تأسست H2FLY في عام 2014 على يد مهندسين من مركز الفضاء الألماني (DLR) وجامعة أولم، واستحوذت عليها شركة الطيران الأمريكية Joby في عام 2021. ومنذ تأسيسها، واجهت الشركة العديد من التحديات، كان أبرزها في تطوير المكونات. وفي ذلك يقول كالو: "كان علينا القيام بالكثير من التطوير بمفردنا، والآن نرى اهتمامًا كبيرًا من الشركات الأخرى، وهو ما يسرّع من تطوير المكونات، والوصول إلى أهدافنا".

هذه ليست المرة الأولى التي تتصدر فيها H2FLY عناوين أخبار الطيران، إذ سجلت الشركة في أبريل الماضي رقما قياسيًا جديدًا لأعلى رحلة خالية من الانبعاثات، وكانت على ارتفاع 2.2 كيلومتر، بسرعة قصوى بلغت 125 ميلاً في الساعة وسرعة تحليق بلغت 90 ميلاً في الساعة.

تخطط شركة H2FLY لتوفير بنية تحتية للهيدروجين السائل ومرافق صيانة للطائرات التي تعمل بخلايا الوقود عند افتتاح مركزها في مطار شتوتغارت في عام 2024، على أمل أن يصبح نقطة محورية لمستقبل اقتصاد الهيدروجين وصناعة الطيران في أوروبا. هذا بالإضافة إلى دخولها في شراكة مع Deutsche Aircraft لتطوير طائرة أكبر تتسع لما مجموعه 40 مقعدًا يمكنها تغطية 1200 ميل باستخدام الهيدروجين السائل نفسه.

يعد هذا الإنجاز تتويجًا لمشروع HEAVEN، وهو اتحاد مدعوم من الحكومة الأوروبية لإثبات جدوى استخدام الهيدروجين السائل المبرد في الطائرات، تقوده H2FLY ويضم الشركاء Air Liquide ومركز الفضاء الألماني وPipistrel Vertical Solutions وFundación Ayesa وEKPO Fuel Cell Technologies.