تخطط شركة السياحة الفضائية فيرجن غالاكتيك Virgin Galactic التي أسسها الملياردير البريطاني ريتشارد برانسون في عام 2004، لإطلاق مركبتها الجديدة "دلتا" Delta في صيف عام 2026. وقد أطلقت أول رحلة فضائية دون مدارية لها منذ ما يقرب من عامين.
والرحلات دون المدارية هي الرحلات التي تدور حول ارتفاع يراوح بين 80 كيلومترًا و100 كيلومتر، وعندها يستطيع السياح رؤية كامل الاستدارة الكروية للأرض ويشعرون بانعدام تأثير جاذبيتها لدقائق معدودة.
وقد بدأت فيرجن غالاكتيك هذه الرحلات مع المركبة VSS Unity، التي أكملت بنجاح أولى رحلاتها التجارية في يونيو 2023. استغرقت الرحلة آنذاك 90 دقيقة، ومنذ ذلك الحين، أكملت الشركة 12 رحلة ناجحة، كان آخرها في يونيو 2024.
المركبة الفضائية "دلتا" من فيرجن غالاكتيك
تأتي المركبة الفضائية دلتا، التي بدأت فيرجن غالاكتيك بالفعل في تجميعها هذا الشهر، بعدد من الميزات أبرزها القدرة على حمل حتى 6 أشخاص، مقارنة بأربعة أشخاص فقط في المركبات الفضائية السابقة للشركة، إلى جانب إمكانية تنفيذ عدد رحلات أكثر في وقت أقل. ومن المقرر أن تنطلق المركبة في رحلتها الأولى حاملة شحنات خاصة بقسم الأبحاث فقط خلال صيف 2026.
وفي خريف العام نفسه، ستنطلق المركبة في أولى رحلاتها دون المدارية حاملة 6 من زبائن الشركة المرموقين.
وعلى عكس رحلات الفضاء التي عادة ما تستخدم الصواريخ الضخمة، أوضحت فيرجن غالاكتيك أنها ستستخدم طائرة خاصة لحمل المركبة دلتا والطيران بها حتى الانفصال على ارتفاع 50 ألف قدم، وعندها تنطلق دلتا بسرعة تبلغ 3.5 ضعف سرعة الصوت إلى الفضاء من خلال محرك صاروخي. وعند الوصول إلى الارتفاع المطلوب، سيتمكن الركاب من فك أحزمة الأمان وتجربة انعدام الجاذبية والاستمتاع بإطلالات لا مثيل لها على الأرض من خلال 17 نافذة.
وتبدأ رحلة العودة بطي الذيل والتحول إلى ما يشبه الكبسولة التقليدية لتوزيع حرارة الاحتكاك بالتساوي، في مشهد يبدو وكأنه مُقتطع من فيلم "إنترستلر" Interstellar للمخرج كريستوفر نولان. وعند الوصول إلى الارتفاع المناسب، تتحول المركبة إلى وضعية الطيران وتتجه إلى المدرج الذي انطلقت منه في البداية.
ستهدف فيرجن غالاكتيك في هذه الرحلات صفوة الأثرياء المحبين للفضاء، إذ يبلغ سعر التذكرة نحو 600 ألف دولار. ورغم أن قائمة الانتظار في برنامج رحلاتها تضم نحو 700 حامل تذكرة، إلا أن الشركة أوضحت أنه خلال عام واحد فقط ستكون قد أنهت رحلاتها المتأخرة كلها.
