صحيح أن حلبات السباق والساعات المؤقِتة عالية الدقة تمثّل معدات المهندسين، لكن الواقع أن كثيرًا من السائقين لا يخوضون سباقًا للوصول إلى وجهة لتناول العشاء، أو يعمدون إلى توقيت مدة تسارعهم لبلوغ إشارة السير التالية. فالقوة الحصانية الإضافية، أو أعشار الثانية، ليست نوعًا ما مهمة في تحديد المرء أي سيارة يقتني بقدر شكل المركبة أو الطابع الذي توحي به مقصورتها الداخلية. في مسابقتنا لهذا العام، كان المحكّمون، وكلهم من قراء مجلة Robb Report، من الهواة، وليسوا صحافيين متخصصين في عالم السيارات، أو سائقي سيارات سباق محترفين (باستثناء واحد منهم). لذا جرى تخطيط المسارات على الطرقات في نابا، وعبر الحلبة المغلقة في بوكا راتون، بما يوفّر لهم تجارب قيادة واقعية. طلبنا من المحكّمين أن يتأنوا في تقييم المركبات، وعوضًا عن محاولات تسخين الإطارات عبر تدويرها في حالة الثبات استعدادًا للتسارع من صفر إلى 60 ميلاً/الساعة، وتجاوز المنعطفات على نحو بطولي، واستخدام المكابح بقدر بالغ من العنف، ألححنا على السائقين ليأخذوا في الحسبان متغيرات أكثر واقعية، وزوّدناهم بقائمة أسئلة منظّمة ومنهجية. باستخدام مقياس من الدرجة «أ» إلى الدرجة «و»، قيّم المحكّمون كل سيارة بحسب أدائها، ومدى مواءمتها للقيادة اليومية، وقيمتها المالية، وعناصرها التصميمية، ومجموعة أخرى من المعايير التي تساعد على رسم صورة متكاملة عنها.
إحدى السيارات المتنافسة قيد الاختبار فوق الحلبة المغلقة في مجمع هارد روك الرياضي.
لكن التجربة التي تتيحها مسابقة سيارة العام لا تقتصر بالطبع على اختبار المركبات. فجزء مهم من جاذبية هذه التجربة يُعزى إلى حسن الضيافة في المنتجع الفاخر Meadowood Napa Valley، ومنتجع ونادي بوكا راتون Boca Raton Resort & Club، الملكية التاريخية التابعة لمجموعة والدورف أستوريا في فلوريدا. في نابا، أمضى المحكّمون وضيوفهم الأمسية التي سبقت الحدث الرئيس مستمتعين بتجربة العشاء في مطعم Charter Oak التابع لكريستوفر كوستو، الطاهي الذي يشرف أيضًا على مطعم The Restaurant الحائز ثلاث نجوم ميشلان في منتجع ميدوود. وفي الساحل المقابل، كان مسرح وجبات العشاء المطعم الإيطالي لوكا، ومرج لعبة الكروكيت ذا المناظر الطبيعية الآسرة في منتجع ونادي بوكا راتون.
هل يمكن لهذه التجربة أن تصبح أفضل بعد أن جمعت بين السيارات الأشد تميزًا في العالم،
ووجبات طعام غاية في الروعة، وغداء في حجرة تبديل الملابس الخاصة بفريق دولفنز؟
– جيف أسيلين
الجدير بالذكر أيضًا أن نمط القيادة اختلف بحسب الموقع. فالجولات في كاليفورنيا انطلقت عبر الطرقات المفتوحة على امتداد بحيرة لايك هينيسي، بينما نُظمت اختبارات القيادة في فلوريدا عبر حلبة مقفلة في مجمّع هارد روك الرياضي، ملعب فريق كرة القدم الأمريكية ميامي دولفنز الذي أقيمت على أرضه بطولة دوري الأبطال هذا العام. خلال أوقات الاستراحة في فترات ما بعد الظهيرة، أتيحت للمحكّمين فرصة القيام بجولات حصرية في ملعب المجمّع، والنوادي الخاصة التابعة له، ومقصورات كبار الشخصيات، فضلاً عن الاستمتاع بوجبة غداء في حجرة تبديل الملابس الخاصة بفريق ميامي دولفنز التي تحاكي بمساحتها قاعة فسيحة للمناسبات. بغض النظر عن المنطقة، كان حفل العشاء الختامي في كل دورة يتيح للمشاركين التعبير عن آرائهم إلى أن اتخذت المجموعة قرارها بشأن المركبة الفائزة في مسابقة سيارة العام.
