لا يحتاج أي شخص اختبر زحمة السير الخانقة في أوقات الصيف خلال رحلات الانعتاق من بوسطن إلى برمودا، أو من مانهاتن إلى جزر البهاما، لمن يقنعه بفوائد اقتناء طائرة خاصة وطائرة مروحية. فعندما تصبح جاهزًا للانطلاق في رحلتك، جل ما عليك فعله هو التوجه إلى أقرب منصة لهبوط الطائرات المروحية، والتحليق بطائرتك من هذا الطراز فوق الزحام وصولاً إلى مدرج تستقل منه طائرة تسافر بك إلى برمودا أو ناسو في البهاما. لكن ماذا لو كان بمقدورك الاستغناء عن الرحلة إلى المطار والسفر مباشرة من منصة لهبوط الطائرات المروحية إلى أخرى على متن وسيلة نقل قادرة على السفر لمدى أطول مقارنة بالطائرة المروحية العادية وبسرعة تبلغ ضعف سرعتها؟ تتمثل وسيلة النقل الثورية هذه في طائرة Leonardo AW609 المجهزة بنظام دوار مائل، والتي استغرق العمل على تطويرها أكثر من عقدين من الزمن.
تقلع الطائرة AW609 وتحط على غرار أي طائرة مروحية عندما يكون الدواران المعززان بشاحن توربيني موجهين في زاوية أفقية. أما إذا كانا مائلين عموديًا على غرار المراوح، فإنها تستطيع الطيران بمعدلات سرعة ولمسافات تحاكي ما تحققه معظم الطائرات ذات المحركات المروحية التوربينية. ولقد أشار مؤخرًا مديرون تنفيذيون من شركة ليوناردو الإيطالية الناشطة في صناعة الطائرات إلى أنهم يتوقعون الحصول بحلول العام المقبل على ترخيص إدارة الطيران الاتحادية لطراز AW609 والبدء بتسليم نماذج من هذه الطائرة التي تحتضن تسعة مقاعد. تتميز الطائرة AW609 بمقصورة مكيفة الضغط وسقف تشغيلي يعادل 25 ألف قدم، ما يعني أنها، وخلافًا لما هو عليه حال أي طائرة مروحية عادية، تستطيع التحليق فوق عوامل الطقس الرديء. تبلغ السرعة القصوى لسفرها 317 ميلاً/الساعة، فيما يعادل مداها 1٫243 ميلاً. ويُفترض أن يكون هذا المدى وهذه السرعة كافيين في ظل الظروف الجوية المثالية للانتقال بك من دالاس إلى لوس أنجلوس، أو من نيويورك إلى ميامي.
تتعارض السرعة في السفر التي تعد بها الطائرة على نحو ملحوظ مع إيقاع تطويرها الذي تجلى أبطأ حتى من زحمة السير في ساعات الذروة. تعود المخططات الأصلية للطائرة إلى عام 1998، وكان المشروع يُعرف آنذاك باسم Bell/Agusta BA609. لكن شركة بيل باتت منذ ذلك الحين خارج الصورة. أنتجت شركة ليوناردو حتى الآن ثلاثة نماذج أولية من هذه الطائرة استخدمتها في رحلات اختبارية. كان النموذج الأول قد تحطم بصورة تامة قبل أربع سنوات. وتفيد المعلومات بأن العمل قد بدأ مطلع هذا العام على بناء هيكل جوي لنموذج اختباري آخر في مصنع ليوناردو الإنتاجي في فيلادلفيا. ويُقال إن هذا النموذج سيمثل أول نسخة تدخل حيز الإنتاج من طائرة بنظام دوار مائل تُخصص للاستعمال التجاري.
لا شك في أن شركة ليوناردو تعتقد أن الحصول على الترخيص اللازم من إدارة الطيران الاتحادية لطائرة AW609 قد بات وشيكًا، وأن الطلب عليها قوي، ذلك أنها قد شرعت في بناء منشأة لتدريب الطيارين ستشمل جهاز محاكاة لرحلات كاملة. لما يُعلن بعد عن سعر الطائرة، لكن قيمتها من حيث مقدرتها على اختصار وقت السفر تجعلنا نتطلع إليها بفارغ الصبر إذ نفكر في سرعة وصولنا على متنها إلى طبق فطائر المحار المقرمشة الذي ينتظرنا فوق أحد أرصفة الميناء عند شاطئ البحر.
