في عام 1988، عندما تولى الفنان توني مارش منصبًا تدريسيًا بدوام كامل في جامعة ولاية كاليفورنيا، في مدينة لونغ بيتش، كان مصرًا على إضفاء مزيد من الجاذبية على فن الخزف، الوسيط الذي اختاره. روّج مارش لاستعداده مسرورًا تعليم أصول هذا الفن لأي فنان يستثير العمل بالصلصال فضوله. وسرعان ما قبل رسامون ونحاتون عرضه المتضمن توفير مساحة استوديو مجانية واستخدام أفران الجامعة التي يكثر الطلب عليها. في الصيف، كان مارش يستضيف ما يصل إلى 50 فنانًا، جميعهم يتشاركون النصائح، أو "يستلهمون أفكار بعضهم بعضًا على ما يقول أحدهم - متسلحين بروح الاكتشاف.
أصبح كثير منهم، بما في ذلك روجر هيرمان، وروبي نيري، وجنيفر روشلين، وسيلفي أوفراي، على سبيل المثال لا الحصر، من أبرز فناني الخزف المثيرين للاهتمام الذين ينشطون اليوم في هذا المجال، والذين ساعدوا في ترسيخ مكانة معهد سوكال SoCal بوصفه مركزًا لفن الخزف الذي يتزايد الطلب عليه. فيما يتذكر شريف فرّاج، الفنان ذو الموهبة الصاعدة، تلك المرحلة وكان آنذاك مقيمًا في لونغ بيتش في أثناء تجربتهم العمل بالصلصال، يقول: "كانت رقبتي منحنية طوال اليوم وأنا أنظر إلى العمالقة".
على الرغم من أن الخزف له ارتباط طويل (وإن كان مضطربًا في بعض الأحيان) بالفن الحديث والمعاصر، بدءًا من أعمال بيكاسو الوفيرة إلى الإبداع المتقن الذي تقدمه اليوم أرلين شيشيت المقيمة في نيويورك، إلا أن هذا الفن يرتبط بشدة بولاية كاليفورنيا. يعزو كثير من الفنانين هذا الواقع إلى المدارس الفنية المؤثرة في الولاية الذهبية التي تحتضن العقارات اللازمة لمواقع أفران الغاز التي تتيح إنتاج أعمال خزفية كبيرة الحجم، فضلاً عن دور المناخ الجاف أيضًا. لكن قد يكون التاريخ الثقافي هو العامل المهيمن: منذ أكثر من نصف قرن، تحدى كل من فيولا فراي وبيتر فولكوس وروبرت أرنسون التقاليد من خلال العمل بالصلصال، وشجعوا طلابهم على استكشاف المواد القديمة والمتواضعة من المنظور الخيالي نفسه الذي يعتمدونه عند استخدام المعادن أو الطلاء. يقول مارش: "كانت الولاية بأكملها تعمل بجد منذ ستينيات القرن الفائت لإعادة تحديد ما يمكن ابتكاره باستخدام الصلصال".
يضيف هيرمان أن صناعة الخزف كانت تُعد على مدى سنوات "حرفة" فحسب، لذا لم يتنبّه لها العالم الخارجي كثيرًا. يقول: "دائمًا ما يتحلى الفنانون بقدر أكبر من الحرية عندما لا تتوافر سوق حقيقية في محيطهم، لأنهم يتمكنون من الإبداع بعيدًا عن أي رقابة." لم يكن هيرمان، رئيس فرع الرسم لفترة طويلة في جامعة كاليفورنيا (متقاعد الآن)، مهتمًا بصناعة الخزف حتى عرض عليه أحد الطلاب تعليمه كيف يصنع وعاء من الصلصال.
يتمثل الحصاد الحالي لهذه الصناعة في مجموعة ذات طابع مغامر، تزدهر ليس بسبب الطابع المادي للفخار فحسب، ولكن أيضًا بسبب عنصر المفاجأة المتأصل فيه.
تستكشف جوليا هافت- كانديل في هذا الفن ما تسميه "التوتر بين المعلوم والمجهول"، فتعمد في بعض الأحيان إلى صقل القطعة نفسها وإشعالها في الفرن ثم إعادة صقلها عشر مرات للحصول على السطح الذي يرضيها تمامًا. تقول: "إنني أستخدم عن عمد مواد الصقل قليلة التبخر، التي تحول دون استشراف ما سيكون عليه المنتج النهائي تمامًا، لأنني أريد أن تبقى ثمة تفاصيل لا يمكنني التحكم فيها تمامًا".
"كانت الولاية بأكملها تعمل بجد منذ ستينيات القرن الفائت لإعادة تحديد ما يمكن ابتكاره باستخدام الصلصال".
هذا ما هو عليه أيضًا حال فرّاج الذي يقارن بين الفرن وبين "شخص آخر" له يد في المحصلة النهائية. في الاستوديو الخاص به، ثمة وعاء فخاري قيد الإنجاز دومًا، على طريقة كثير من الفنانين الذين يمارسون الرسم يوميًا. لكن ابتكاراته خيالية للغاية وتشمل كائنات غريبة وخليطًا من التفاصيل البارزة. يقول: "إنها تحتكم إلى مقياس الغرابة".
بينما يركّز بعض فناني الخزف على الأوعية، يعمد بعضهم الآخر إلى الدفع بالحدود المتعارف عليها للفخار. حوّلت نيري، ابنة مانويل نيري، النحات الشهير في منطقة باي إيريا بسان فرانسيسكو، اهتمامها إلى الأعمال النحتية النقية. إنها في الأصل رسامة ذات خلفية في الرسم على الجدران، ويُعتقد أنها أول فنانة تستخدم البخاخ ومسدس الطلاء "للرسم" مع طلاء الفخار. غالبًا ما تتوهج قطعها باللون الوردي والأصفر.
بغض النظر عن الممارسات الفردية للغاية، فإن فناني الخزف في كاليفورنيا يتمايزون أيضًا بشعورهم القوي بالانتماء للمجتمع. فأولئك الذين لديهم أفران خاصة بهم يتشاركونها مع غيرهم، فيما أنشأت هافت كانديل مدرسة لهذا الفن في الاستوديو الخاص بها. يقول فرّاج: "في الوقت الحالي، أعالج في الفرن قطعًا لروجر على الرغم من أنه لا يعلم ذلك. ثمة طابع عائلي لهذا النشاط يستثير مشاعر صادقة وجميلة".
