بدأت العديد من مشاريع التصميم باستخدام مكعبات ليغو لكنها انتهت بنظام إطلاق فريد لمنطاد وكبسولة نبتون الفضائية. يقول تابر ماكالوم، الذي شارك في تأسيس شركة سبيس برسبكتيف Space Perspective مع زوجته جين بوينتر في عام 2019 والذي يعمل رئيسًا لقسم التكنولوجيا فيها: "لقد واصلنا شراء مزيد من مكعبات ليغو في أثناء إعادة تشكيل أول نموذج لسفينة الإطلاق العائمة".
يطلق نظام الأسطوانة المعقد على متن سفينة MS Voyager التابعة للشركة في فلوريدا والتي يبلغ طولها 294 قدمًا، المنطاد الذي يبلغ طوله 650 قدمًا وكبسولته باستخدام مساحة سطح السفينة البالغة 200 قدم فقط.
تشبه البكرات الميكانيكية الضخمة آلة روب غولدبرغ الضخمة، وتعمل بدقة خارقة لأنها تفتح ببطء - في عملية متعرجة - وهي الوسيلة الوحيدة لدفع الكبسولة.
قال ماكالوم خلال جولة Robb Report الأخيرة على متن السفينة: "الهدف هو التعامل بلطف شديد مع المنطاد وعدم وضع أي نقاط ضغط عليه".
تحقن كمية ضئيلة من الهيدروجين في طرف المنطاد، وتجعله البكرات في وضع عمودي قبل أن يجري ربط الكبسولة في نهايته. وقد أوضح ماكالوم: "نحن بحاجة إلى 1% فقط من غاز الرفع، لأن الهيدروجين يتمدد مع ارتفاعه"، مضيفًا أنه "بحلول الوقت الذي يصل فيه إلى النقطة العليا عند 100 ألف قدم، يكون المنطاد منتفخًا بالكامل".
يُعد نظام استخدام البكرات لإطلاق المنطاد مبتكرًا بلا شك، ولكن تستحق السفينة نفسها مزيدًا من الإشادة لكونها أول ميناء فضائي بحري للرحلات الفضائية البشرية. ولذلك، عملت الشركة عن كثب مع إدارة الطيران الفيدرالية وخفر السواحل الأمريكي لضمان اتباع اللوائح الخاصة بهذا النوع الجديد من السفن.
رفض ماكالوم في البداية فكرة منصة الإطلاق العائمة، لكنه أدرك لاحقًا أنها أكثر أماناً من الخيارات الأرضية. لا حاجة إلى مظلات للهبوط (يتحكم المنطاد في الهبوط) ولا يتطلب المحيط مكانًا محددًا للهبوط. بالإضافة إلى ذلك، فإن التحكم في المهمة على متن السفينة يكمل مركز العمليات الرئيس في تيتوسفيل، فلوريدا.
سبيس برسبكتيف تقترب من إطلاق أولى رحلاتها التجارية على متن منطاد نبتون
Space Perspective has successfully completed a historic flight demonstration of Spaceship Neptune-Excelsior, the fully-operational test vehicle that will take Explorers to space. Around sunrise on Sunday, it launched from the deck of Marine Spaceport (MS) Voyager, propelled by… pic.twitter.com/6VJy5mhf1R
— Space Perspective (@SpacePerspectiv) September 17, 2024
يقول مايكل سافاج، الرئيس التنفيذي بالإنابة لشركة سبيس برسبكتيف: "من الواضح أنها سفينة عملية، في إشارة إلى استخدام السفينة السابق كناقلة إمداد بحرية تخدم منصات النفط، مضيفًا "أجرينا تجديدًا كاملاً للسفينة وأضفنا إليها عناصر فاخرة".
استلزم التجديد الذي تبلغ قيمته 31 مليون دولار على مدار عامين تحديث محركات كاتربيلر حتى تتمكن من العمل بمزيج من الوقود الحيوي منخفض الانبعاثات، فضلاً عن إعادة توصيل الأسلاك للإلكترونيات المتقدمة، وإعادة تجهيز الأسطح التي يبلغ عرضها 56 قدمًا للمعدات الضخمة المطلوبة، والتي تشمل خزانات كبيرة من الهيدروجين.
أعيد أيضًا تصميم الجزء الداخلي بمكاتب جديدة ومركز طبي وأجنحة ومنطقة لاستقبال للضيوف. بالإضافة إلى ذلك، يقدم الطاهي ديفيد غروتمان، مالك مطعمي جيكو Gekko في ميامي وكومودو في لاس فيغاس تجارب طهي راقية "على متن القارب وفي الكبسولة"، وفقاً لما ذكره سافاج.
تعج أسطح السفينة بإجمالي 15 فردًا من أفراد الطاقم و25 فنيًا، جميعهم يستعدون لإطلاق نبتون بالإضافة إلى التحكم في صعوده عن بُعد، والذي يستغرق ست ساعات ويغطي مسافة 19 ميلاً، ثم العودة بعدها.
تدار الرحلة من الجسر المكيف والمجهز بمجموعة من الخوادم وأجهزة الحاسب والمعدات لمراقبة أنظمة دعم الحياة والمستويات الحرارية عبر الكبسولة.
Space Perspective
ستكون سفينة استرجاع أكبر، مع مساحة سطحية لكبسولتين، جاهزة للرحلة التجارية الأولى في عام 2026. يقول ماكالوم، الذي يتوقع إنشاء أسطول من الموانئ الفضائية البحرية المماثلة في عام 2026: "يمكنها إخراج الكبسولة من الماء خلال 20 دقيقة".
ويتوقع أن تشهد أوروبا وآسيا أساطيل من هذه الموانئ الفضائية البحرية المشابهة. بعد مرور 5 سنوات على بدايتها، أصبحت الرؤية الآن أقرب إلى الواقع بخطوة واحدة إذ انطلقت أول رحلة غير مأهولة من دون أي عوائق، ما يثبت جدوى مفهوم منصة الإطلاق العائمة.
بخلاف القيود التي يرتبط بها الفضاء، تعد كبسولة إكسلسيور الموجودة على سفينة الفضاء نبتون كرة يبلغ ارتفاعها 19 قدمًا وقطرها 16 قدمًا، مع مساحة معيشة يبلغ حجمها 2000 قدم مكعبة.
تشتمل الصالة الداخلية، التي تستوعب ثمانية ضيوف وقائد الرحلة - جميعهم بملابس غير رسمية، وليس بدلات فضائية - على مرحاض خاص، وإمكانية الاتصال بالإنترنت عبر تقنية الواي فاي، ومقاعد للاستلقاء تواجه أكبر مناطق المشاهدة التي عثر عليها على الإطلاق على متن مركبة خارج كوكب الأرض.
يقول مايكل سافاج، القائم بأعمال الرئيس التنفيذي: "قمنا بزيادة الارتفاع العلوي إلى الحد الأقصى، والنوافذ تنتفخ إلى الخارج لتوفير إحساس كامل بالفضاء".
يتضمن نظام التحكم البيئي ودعم الحياة في الكبسولة عملية تنشيط الهواء لإعادة تدوير هواء المقصورة، بالإضافة إلى التدفئة والتبريد النشطين للحفاظ على بيئة مريحة.
توجد أجهزة الحاسب وأنظمة الأقمار الصناعية والبطاريات في القسم السفلي للرحلات المأهولة، والشكل المخروطي للجزء السفلي يجعل الهبوط أقل إزعاجًا في أثناء العمل كمرساة بحرية ثابتة. وفي حال تعرض المنطاد للتلف أو الخلل في أثناء العودة من ارتفاعه عند 100 ألف قدم، فإن كبسولة إكسلسيور مجهّزة بستة مظلات للتحكم في الهبوط بأمان.
